De oorspronkelijke Amerikaanse musical West Side Story, waarop de film is gebaseerd, dateert van 1957.

De verhaallijn mogen we bekend veronderstellen, maar voor de enkele onwetende (of jongere...) dan toch even kort: het verhaal van Romeo en Julia, maar dan vertaald naar twee Pools/Amerikaanse en Puerto Ricaanse straatbendes in de Upper West Side van New York, resp. de Jets en de Sharks. Tony en Maria zijn verliefd op elkaar. Een onmogelijke liefde, want Tony hoort bij de eerste club, Maria bij de tweede. De bendes vechten om de heerschappij over de straten van New York. Is hun liefde sterk genoeg?

De musical werd 732 keer op Broadway uitgevoerd voordat deze op tournee ging. In 1961 volgde de film, die tien Oscars won, waaronder die voor Beste Film.

Leonard Bernstein (1918-1990)

Over de Amerikaanse componist en dirigent Leonard Bernstein is al veel gezegd en geschreven. Wie was hij? Een geniale musicus, een flamboyante man, een personality, maar ook iemand met een complex privé-leven, die jarenlang worstelde met zijn homo/biseksualiteit. Iemand zei daarover ooit: "He required men sexually and women emotionally". Lees hierbij dit recente artikel in The Guardian.